L’histoire des protections VTT

L’histoire de Dainese dans le monde du VTT commence au début des années 90. Un jeune Philippe Perakis, athlète de la nouvelle discipline, se présente sur le stand Dainese au salon de la moto de Cologne, apportant avec lui une protection moto modifiée artisanalement. Il s’agit d’une Safety Jacket Dainese, sur laquelle Philippe, avec l’aide de sa mère, a appliqué des plaques supplémentaires en fibre de carbone.  

Cet essai fait maison reflète la nécessité de se protéger dans un sport naissant. Les moyens à disposition des riders ne sont guère plus que des vélos de cross-country. Le débattement des suspensions est limité, voire inexistant, et les géométries, vues avec les yeux d’aujourd’hui, sont totalement inadaptées à la conduite en descente, mais les vitesses atteintes sont déjà élevées : les vêtements doivent s’adapter en conséquence. 

Dainese et Perakis : les premières protections VTT 

Perakis trouve chez Dainese un terrain favorable et cette rencontre donne naissance à une longue et fructueuse collaboration. Comme toujours, elle part du besoin d’un athlète, analysé puis traduit en une solution concrète par les designers et ingénieurs Dainese. 

Peu de temps après, c’est la naissance de l’une des toutes premières, si ce n’est de la première protection VTT de l’histoire. Une combinaison une pièce spécialement conçue pour la descente : l’Overboost. La nouvelle combinaison est une petite révolution, un mélange d’élasthanne et de protections composites aux endroits les plus exposés aux impacts : les épaules, les coudes, les genoux, les cuisses, la poitrine et le cou. Sans oublier la protection dorsale qui, après ses débuts dans le monde de la moto en 1979, connaît déjà un développement constant.

Perakis gagne en notoriété, notamment grâce à ses vêtements extravagants. Avant lui, très peu de personnes, si ce n’est personne, portaient des protections spécifiques à la descente. On dirait presque un astronaute faisant du VTT, c’est d’ailleurs son surnom. Mais ce sont surtout ses performances qui font parler, impensables pour quiconque jusqu’à peu de temps auparavant sans le bon équipement.   

Philippe est le premier homme au monde à dépasser les 100 km/h à VTT à l’occasion de la légendaire Mammoth Kamikaze, la course de Mammoth Mountain, en Californie. La Kamikaze, née à la fin des années 80, est considérée comme l’une des courses de descente les plus folles. Les riders se lancent du sommet d’une montagne de plus de 3 000 mètres de haut, le long de routes coupe-feu très rapides, sur des vélos aux suspensions et aux systèmes de freinage très rudimentaires.   

Entre autres exploits, Perakis entre dans l’histoire en frôlant les 200 km/h sur la piste des records de Vars, en France, toujours vêtu d’une combinaison Dainese. L’efficacité de ses protections convainc rapidement de nombreux autres collègues de l’imiter. Chacun comprend rapidement que ce n’est que grâce aux protections spécifiques au VTT que l’on peut s’exprimer au mieux et que la sensation de sécurité est l’étincelle qui conduit à une performance maximale.

From Overboost to Vouilloz – Dainese protectors on the roof of the world 

In 1995, the World Mountain Bike Championship was held in Kirchzarten, Germany, on September 19. Nicolas Vouilloz, then aged 19, defeated the competition and won the first of his seven Elite rainbow titles in Downhill, as well as three Junior titles. Vouilloz was the first champion to wear Dainese and was the star who brought the brand to the forefront on the international downhill scene.   

Between the late 1990s and early 2000s, all top riders were wearing Dainese mountain bike protectors – from Fabien Barel to Cedric Gracia, and from Shaun Palmer to Anne Caroline Chausson. This impetus inspired the creation of a complete line of products for mountain biking, and downhill in particular, a discipline that deserved its fame as one of the most sensational action sports. The discipline, in fact, underwent a rapid and relentless evolution, which made bicycles then only a few years old obsolete.   

Apparel, and protective gear in particular, must keep up with the times, and that’s how we went from the early days’ simplest protectors to truly technology-packed devices – progressively engineered knee guards; increasingly comfortable, lightweight and effective safety jackets; new cutting-edge solutions and materials developed through scientific study and research.

In some cases, rigid protectors became soft, to provide athletes with the best possible riding conditions and meet top riders’ every demand, going as far as integrating elements from other sports, such as applying the metal plates from professional MotoGP™ riders' suits to mountain bike knee guards. Feedback from the champions has always been crucial to the development of series production, too, so as to share the benefits of a few people’s insight with everyone.   

As is often the case, rudimentary prototypes inspire great ideas, and just as World Championship riders wore old visors instead of sliders back in the 1970s, Perakis had recycled a motorcycle protector, modifying it at home until he obtained what he needed.  

After all, this is how it often happens: The most extreme test bench, such as the highest level competitions, inspires the most brilliant ideas in terms of mechanical devices and equipment, which often prove capable of changing the destiny of a sport – and the mindset of fans – forever.