Quando Solomon Mervis, ventunenne dell’Indiana, iniziò ad andare in moto, durante il COVID nel 2020, il mondo delle corse non sapeva nemmeno cosa fosse. Nel giro di pochi anni, però, è passato dal girare nel giardino di casa con una Honda XR 80 alle gare tra MotoAmerica Twins Cup e Trofeo Aprilia RS 660 in Europa. Un cammino tanto rapido quanto insolito tra pista, università e sacrifici quotidiani.
Approfittando di una sua trasferta europea, abbiamo scambiato con lui quattro chiacchiere parlando di gare, sicurezza e del percorso che lo ha portato in pochi anni dai primi passi nel flat track alle competizioni internazionali in pista.
Solomon ha anche parlato apertamente di ADHD e autismo, temi che porta con orgoglio anche sulla sua moto attraverso messaggi di sensibilizzazione. E invece di considerarli un limite, li vede come una parte fondamentale della propria identità e persino come un vantaggio nella capacità di concentrarsi totalmente su ciò che ama fare: correre in moto.
Prima di tutto, come sono entrate le moto nella tua vita? Ti ricordi il momento esatto in cui è scattato qualcosa?
In realtà ho una storia molto diversa rispetto a tanti altri su come le moto siano entrate nella mia vita. Non sono cresciuto attorno alle moto. Non seguivo questo sport, non conoscevo nemmeno la MotoGP. Sapevo qualcosa del MotoAmerica e gare simili, ma poi, durante il COVID, mio padre mi comprò una moto da cross perché eravamo bloccati in casa e non c’era niente da fare.
Comprò una Honda XR 80 da sistemare. La rimise a posto e io iniziai a girare nel giardino dietro casa. A un certo punto dissi: “Ehi, voglio correre”.
Mio padre mi guardò e disse: “Correre con cosa?”
E io: “Con le moto!”
Quindi ci siamo buttati dentro senza sapere davvero in cosa ci stessimo infilando. Abbiamo considerato il motocross, l’enduro… poi però abbiamo scoperto le corse in pista e il flat track e io me ne sono innamorato. I miei genitori non erano grandi fan della pista per via delle velocità in gioco. Preferivano il flat track, soprattutto mio padre, perché poteva vedermi per tutto il giro dell’ovale. Diventa molto nervoso quando non riesce a vedermi.
Ma sì, tutto è partito quando sono salito in moto per la prima volta e poi quando, poco più tardi, ho girato in una pista da kart. All’improvviso è stato tipo: “Ok, questa è la mia vita adesso”.
Chi ti ha influenzato di più, dentro e fuori dalla pista?
Fuori dalla pista, prima ancora delle moto, direi il mio allenatore di wrestling. Ha influenzato tantissimo la persona che sono oggi. Mi ha insegnato il valore del duro lavoro. Non puoi limitarti a sognare qualcosa: devi lavorare e agire se vuoi davvero ottenerla.
Poi, entrando nel mondo delle corse, le due persone che mi hanno influenzato di più sono state Danny Walker e Jason Pridmore. La prima volta che ho iniziato a guidare seriamente è stata all’American Supercamp di Danny Walker. Lì ho imparato davvero a guidare nel modo corretto. Poi ho fatto un altro salto di qualità quando ho conosciuto JP e ho iniziato a lavorare con lui e oggi con Felix Rodriguez. Sono stato molto fortunato ad avere queste persone dalla mia parte.
Ma guardo tantissimo anche a mio padre e mia madre. Sono loro che mi hanno reso la persona che sono.
Qual è la lezione più importante che le corse ti hanno insegnato finora?
Onestamente: non mollare mai. In parte lo sapevo già grazie al wrestling. Ho fatto wrestling alle medie e al liceo e quello mi ha insegnato il duro lavoro, ma le corse mi hanno insegnato davvero a non mollare mai. È stato un viaggio. A volte vivi momenti incredibili, altre volte tocchi il fondo, ed è dura.
Ma la lezione più grande è proprio questa: non arrendersi mai.
Cosa senti di dover ancora imparare per fare il passo successivo?
Onestamente, sento di dover maturare ancora tanta esperienza. È quella la cosa principale. Ho bisogno di fare più giri, più gare, più partenze, più ultimi giri combattuti, più battaglie. È questo che mi serve per arrivare dove voglio.
Penso che col tempo arriverà, ma devo anche migliorare un po’ nella velocità in generale. Però so di poter fare il lavoro necessario e so di avere le capacità per riuscirci. È solo questione di tempo e di continuare a crederci.
Qual è il prossimo passo nella tua testa? Qual è la tua visione?
Adesso, nel breve termine, soprattutto per questa stagione, l’obiettivo principale è diventare stabilmente un pilota da top 5 nella Twins Cup al MotoAmerica. Quello è il grande obiettivo. Sappiamo dove sono adesso, sappiamo dove posso arrivare e io so a quale parte di classifica appartengo. Quindi si tratta solo di fare piccoli passi e imparare ogni volta che entro in pista.
Dove ti vedi tra cinque anni?
Onestamente non lo so. Sto prendendo una laurea in ingegneria meccanica e allo stesso tempo sto correndo, quindi molto dipenderà da dove mi porterà la vita: se lavorerò, correrò o entrambe le cose. Non lo so ancora.
A cosa hai dovuto rinunciare per inseguire questa carriera?
Ho sacrificato parecchio dal punto di vista sociale. Ho dovuto rinunciare a tempo con gli amici e a una vita normale.
Non posso essere coinvolto nella vita scolastica come vorrei — club, associazioni, cose del genere — perché semplicemente non c’è tempo. Sono impegnato con la scuola, le lezioni, lo studio e poi le gare.
Come hai detto, studi anche ingegneria. Come riesci a conciliare tutto con le corse?
Onestamente, è molto complicato. In qualche modo riesco a fare tutto, ma a volte è davvero dura. La parte più difficile è che non riesco a guidare quanto vorrei perché non posso lasciare la scuola per andare ad allenarmi in posti come Florida, California o Arizona. Ma in qualche modo sto facendo funzionare tutto.
Hai parlato apertamente di ADHD e del fatto di essere nello spettro autistico. In che modo queste caratteristiche influenzano te come pilota e come persona?
Molte persone associano ADHD e autismo a qualcosa di negativo, ma per me sono quasi stati un superpotere. Mi permettono di essere incredibilmente focalizzato sulle corse, sul migliorare e sul fare bene sia in pista sia a scuola.
Onestamente, senza essere autistico non sarei minimamente forte quanto sono oggi. Per la mia esperienza personale, ciò significa che quando la mia mente si fissa su qualcosa è difficile smettere di pensarci. E con le corse questo è stato un enorme vantaggio, perché non riesco mai a togliermele dalla testa. È tutto ciò a cui penso e tutto ciò che voglio fare.
Porti messaggi di sensibilizzazione all’autismo sulla tua moto. Che messaggio vuoi trasmettere?
Voglio che la gente capisca che quando tutti abbassano la visiera sulla griglia di partenza io non sono diverso da nessun altro. E anche se in qualche modo sono diverso, sono orgoglioso di esserlo. Sono orgoglioso di chi sono e dei passi avanti che ho fatto.
Qual è la cosa che secondo te la gente capisce meno dell’ADHD o dell’autismo, specialmente in un ambiente ad alte prestazioni come le corse?
Una delle cose che la gente fraintende è l’idea che l’autismo limiti automaticamente una persona. Per alcune persone crea sicuramente sfide differenti, ma per me non è qualcosa che mi limita.
È qualcosa su cui ho dovuto lavorare, soprattutto dal punto di vista sociale. A volte le persone fraintendono quello che dico oppure interpretano male le mie intenzioni. La mia mente va a un milione all’ora e penso continuamente a tantissime cose contemporaneamente. A volte perdo il filo del discorso o salto da un argomento all’altro. Nella mia testa però tutto è collegato, anche se dall’esterno magari non sembra. È qualcosa su cui ho lavorato molto, ma è anche parte di ciò che sono. Non sarei completo senza ogni parte di me, inclusa la mia parte autistica.
Cambiamo argomento e parliamo ora di equipaggiamento e sicurezza nel motociclismo. Sei con Dainese da qualche anno ormai: quali sono i tuoi prodotti Dainese-AGV preferiti che usi in pista e perché?
Onestamente il casco AGV Pista GP RR e la tuta D-air®. Uso questo equipaggiamento praticamente da quando ho iniziato a correre. Ho avuto incidenti piuttosto brutti indossando il materiale Dainese e il fatto di essermi sempre rialzato senza infortuni seri è qualcosa per cui sono incredibilmente grato. Mi dà sicurezza e fiducia nello spingere vicino al limite perché so di avere una protezione impeccabile se succede qualcosa.
L’attrezzatura è semplicemente incredibile. È il top.
Cosa pensi della combinazione tra tuta e stivale IN? Quali sono secondo te i veri pro?
Onestamente con la configurazione IN-boot la sensazione è diversa, ma in senso positivo. Anche a livello estetico penso sia molto bella, ma soprattutto il piede si sente più protetto.
Lo scorso settembre mi sono rotto una caviglia e sinceramente penso che se avessi indossato un altro stivale sarebbe potuta andare molto peggio. I medici mi dissero che potevo tornare a guidare senza operazione. Con altri stivali probabilmente non sarebbe andata così bene. Addirittura, in un altro incidente di due anni fa, la mia stessa moto mi è letteralmente passata sopra alla caviglia e al piede e non mi sono fatto assolutamente nulla.
Molti piloti dicono che una volta abituati all’airbag non si riesce più a tornare indietro. Tu che ne pensi?
Per me non esiste tornare indietro. Non girerò mai più in pista senza airbag.
Hai mai paura in moto? E se sì, come la gestisci?
Domanda difficile. Non parlerei di paura. Direi più nervosismo o eccitazione. Magari quando provo qualcosa di nuovo, quando apro il gas prima o quando cerco il limite del grip. Sai di stare giocando col fuoco, ma è anche ciò che rende questo sport così emozionante. Più che paura è la consapevolezza di essere sul limite.
Cosa ti motiva di più: dimostrare qualcosa a te stesso o agli altri?
A me stesso. Non sono mai stato motivato dal voler dimostrare qualcosa agli altri.
Certo, una parte di me vuole far vedere che merito di essere qui, ma soprattutto voglio dimostrare a me stesso che posso farcela. Alla fine, quando sei in pista, dipende tutto da te.
Ultima domanda. Se potessi cambiare una cosa del mondo delle corse, quale sarebbe?
Onestamente abbasserei le barriere d’ingresso a questo sport negli Stati Uniti. Vorrei che più persone potessero viverlo, perché a me ha cambiato la vita.
Ho conosciuto tantissime persone grazie alle corse. Ho amici in tutti gli Stati Uniti e anche all’estero — amici in Italia, in Spagna, ovunque.
Penso che tutti meritino la possibilità di provare questo mondo. È uno sport in cui è molto difficile entrare e sono molto fortunato ad aver avuto il supporto dei miei genitori. Senza di loro non sarei minimamente vicino a dove sono oggi. Mi sento davvero fortunato e vorrei che più persone potessero vivere questa esperienza.
